白露已过，秋分将至。每年秋分前后，虞山脚下桂花盛开，环城路浓香扑鼻，此时，也正是常熟珍品特产——虞山桂花栗子成熟的时节。

据考证，常熟本地种植桂花栗子至少有多年的历史，元人张雨有诗《新栗寄云林》：“朅来常熟尝新栗，黄玉穰分紫壳开。果园坊中无买处，顶山寺里为求来。”宋王伯广有诗赞日：“晋地枣非偶，宣城蜜佳配。谁知麝香囊，可居天下最。”这里的“麝香囊”，指的是虞山顶山一带所产的板栗，比常栗稍小，味甘糯，有桂花香，土人得之，贮以彩囊相赠。清康熙年间有“顶山栗甲天下”之说。据年出版的《常熟指南》记载：“顶山之栗，质而香囊，自古著名，其嫩时剥而食之，犹带有桂花香也”。所以，虞山桂花栗子早就闻名遐迩。

虞山桂花栗子，看似花妙，其实就是虞山板栗，与桂花并无本质联系，只是成熟时间正是桂花盛开的季节，因此而得名。围绕虞山板栗，老法头里的常熟宁更是赋予了它许多美好的寓意，如“栗子”与“立子”谐音，在常熟民间，青年男女新婚时，新郎新娘要吃栗子，寓意“早立子”，早生儿女。又如，“栗”与利益的“利”同音，有“栗”如同有“利”，生意人为此可讨个彩头。

虞山桂花栗子素以果实玲珑、色泽鲜亮、果仁丰满、清香甘甜、营养丰富而深受本地食客的喜爱。食用方法颇多，不论生吃，还是炒、炖、蒸或配入菜肴而食，都各有风味，栗生食甜而爽脆，熟吃则粉而香甜。栗子烧鸡、栗子红烧肉、桂花栗子羹等，皆为令本地老饕们百啖不厌的家常美味。正如清代的《随息居饮食谱》说桂花栗子：“生熟皆佳，点肴并用。嫩时嚼之，作桂花香。老者风干，则甜而嫩”。

本地人用桂花栗子作原料的菜色极为丰富多彩，如糖炒栗子、桂花栗子羹、桂花栗子烧鸡等等。现在常熟大街小巷的糖炒栗子店相当多，光是一条方塔街、新颜路就不下四五家。这其中，名气最大、生意最好的莫过于方塔街的鑫鑫栗王，他们家的糖炒栗子，油亮溢香、肉色金黄、味道甘美、风味独特，最为关键的是，他们家的栗子剥壳最简单，拿起一枚栗子，找到栗子壳的平面，拿大拇指一划，两边一捏，栗子连壳带皮一齐褪下，油光可鉴的栗子肉跃然掌中，塞进嘴里，满足感瞬间溢满唇齿间，让人不由得心生向往、难以停嘴，无愧于“闻街头唤炒栗之声，舌本流津。”（《晒书堂笔录》）之名。栗子烧鸡和桂花栗子羹，也是本地大小饭店的常见菜品，更是笔者在这个季节常做的应景美食。